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SCC估算的是特定年份排放一吨二氧化碳所造成的长期损害的美元成本。这一指标旨在衡量减缓气候变化的收益与减排的成本孰高孰低。芝加哥大学的经济学家迈克尔•格林斯通（Michael Greenstone）于2010年首次估算了这一指标。他称其为“你从未听说过的最重要的数字。人类未来的死亡率变化……粮食收成的变化……海平面上升的变化及其造成的损害成本都蕴含其中。”
本质上，SCC表示的是一个社会为了避免今天的碳排放给未来造成损害而当下愿意支付的成本。该指标用通俗易懂的方式把排放造成的损害量化，以便人们就问题的严重程度以及可能的解决方案进行辩论。
美国联邦政府机构将SCC作为成本-收益分析的一部分，帮助交通、能源等若干公共领域的决策。每当提出新的监管规定或者投资项目时，联邦政府机构往往必须提供相应的成本-收益分析，表明其环境收益超出财务损失。比如，相关机构需要证明，能效规则带来的监管负担是为了减少污染而值得付出的代价。
美国政府目前将SCC的水平定为每吨二氧化碳51美元，这一数字在政策制定中发挥着重要的作用。如果SCC过低，那么新规所取得的实际效果就抵不上制定规则所付出的成本。但更高的SCC则意味着降低二氧化碳排放的收益很大，从而可以用来证明那些成本很高或者具有颠覆性的气候政策行动的合理性。换言之，气候变化政策合理与否取决于SCC是否高于减排成本。
有很多人认为目前的SCC定价过低。按照美国环保协会（Environmental Defense Fund）的说法，“目前的价格尚未充分涵盖气候变化所有被广泛认可并接受的科学和经济影响。为此，很多专家一致认为目前SCC定价远远低于碳排放真实成本。”
