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按照碳简报网站（Carbon Brief）给出的解释，科学家用于计算SCC的“整合评估模型”（integrated assessment model）包含四个相互关联的部分。
1. 社会-经济预测：比如，到2150年时还有多少人活在地球上？他们会排放多少二氧化碳？
2. “气候模块”：这些排放将如何改变气候？海平面和气温上升速度如何？降水和极端天气事件的情况如何？
3. 成本和收益：粮食收成将受到何种影响？与主动适应海平面上升相比，被动接受海平面上升的成本将如何？在一个温度更高的世界里，劳动生产率将会发生什么变化？取暖和降温的能源成本将是怎样的水平？诸如物种丧失等“非市场”影响应该如何估价？
4. 折现率：这一部分试图用当今的货币衡量未来的成本和收益。选择不同的折现率将带来显著不同的结果。
第四个部分或许是最具争议的。虽然避免排放可能造成眼下的成本，但不减排的影响将波及未来数百年。正如碳简报所说：“折现率的选择对碳排放社会成本有着强烈的影响。目前美国的SCC如果按照5%折现率计算是10美元，如果按照2.5%计算则是50美元。美国保守主义智库传统基金会（Heritage Foundation）呼吁将折现率提高到7%，并称此举可以把SCC降低80%。”
另一个因素在于，气候变化的影响是非线性的。气温每上升一度，其所带来的成本都将高于前一次；气温从1.5摄氏度上升到2摄氏度的影响，比从0.5摄氏度上升到1摄氏度更高。
计算的复杂程度、所需做出的假设范围以及所使用的模型，意味着SCC可以从很多方面进行解读，并且容易陷入政治僵局。
